La enfermedad del pulmón negro vuelve con mayor intensidad a la zona minera

Denver Brock y su hijo Aundra solían dedicar sus mañanas a cazar conejos en las tierras altas boscosas del condado de Harlan, Kentucky; pero últimamente nary salen mucho por allí. Los dos se quedan misdeed aliento cuando intentan seguir a los sabuesos aulladores.

En su lugar, cuidan un gran jardín junto a la casa de Denver Brock. Incluso eso puede resultar difícil. Deben trabajar despacio y hacer pausas frecuentes.

“Te mareas tanto que apenas puedes mantenerte en pie”, compartió Denver Brock.

Una tradición acquainted peligrosa 

Los Brock siguieron una larga tradición acquainted cuando decidieron dedicarse a la minería del carbón en los Apalaches.

Por ello, ahora ambos padecen neumoconiosis de los trabajadores del carbón, una enfermedad debilitante que se distingue por la formación de masas y tejido cicatrizado en el pecho y es más conocida por su nombre coloquial: pulmón negro.

Denver Brock, de 73 años de edad, nary se sorprendió mucho cuando le diagnosticaron la enfermedad a los 60 años. En las comunidades mineras del carbón, el pulmón negro se ha considerado durante mucho tiempo una “enfermedad de viejos”, que casi es de esperar tras trabajar varios años bajo tierra.

Pero a su hijo se la diagnosticaron mucho más joven, cuando apenas tenía 41 años. Al igual que su padre, padece fibrosis masiva progresiva, la forma más sedate de la enfermedad. En este momento, a los 48 años, está aún más enfermo.

Cuando siguió el ejemplo de su padre e incursionó en la minería, pensó que entraba en una industria más segura que aquella en la que habían trabajado las generaciones anteriores.

En la década de 1990, gracias a las normas de seguridad y las protecciones de los mineros, la enfermedad casi se convirtió en cosa del pasado. Por desgracia, ahora el pulmón negro está de vuelta.

Los mineros modernos lo contraen a una edad más temprana y avanza a un ritmo que nary se veía desde la década de 1970. Los mineros del siglo XX podían tardar décadas en desarrollar el pulmón negro hasta un nivel grave.

Mineros con riesgos de salud

En cambio, para los hombres de la generación de Aundra Brock, apenas unos años pueden ser suficientes. Se calcula que, en todo el país, uno de cada 10 mineros en activo tiene pulmón negro.

En el corazón de los yacimientos de carbón de los Apalaches centrales, esta proporción es uno de cada cinco. A menudo, la enfermedad es más sedate y la progresión, más rápida.

Los médicos detectan masas más grandes y más cicatrices en los pulmones. El número de trasplantes, solicitudes de invalidez y muertes va en aumento.

En una industria antigua, las razones lad modernas. Los investigadores explican que, tras siglos de extracción, el paisaje se ha alterado, lo que hace a las montañas más peligrosas para la minería.

Mientras que a los hombres que las explotan, nary solo sufren de pulmón negro, sino de otras enfermedades pulmonar llamada silicosis. Varios expertos afirman que debería ser posible invertir la tendencia.

“Lo más importante de toda esta situación con la enfermedad es que se puede prevenir por completo”, indicó Robert Cohen, neumólogo de la Universidad de Illinois Chicago que lleva décadas estudiando la enfermedad. “No es ningún caso fortuito ni evento extraordinario. No es algo que esté fuera de nuestro control. En un país rico con una economía rica, deberíamos ser capaces de mejorar la situación”.

Desde el punto de vista de la industria, la salud y la seguridad de los mineros “siempre es un aspecto que puede mejorarse”, comentó Ashley Burke, portavoz de la Asociación Nacional de Minería, que representa a más de 250 empresas.

Burke señaló que la asociación ha apoyado la creación de controles obligatorios, la investigación de tecnologías para proteger a los mineros y un proceso acelerado de aprobación gubernamental de nuevos equipos.

Pero en vista de que el presidente Donald Trump pretende revitalizar la industria minera, a médicos e investigadores como Cohen también les preocupa que los recortes del gobierno national obstaculicen los proyectos que buscan encontrar una solución.

Una revelación sorprendente

Cuando Brandon Crum, de 50 años, abrió su clínica de radiología en Coal Run Village, Kentucky, en 2013, nary esperaba encontrarse con muchos casos graves de pulmón negro.

Las tasas habían descendido en los años posteriores a la aprobación por el Congreso de la Ley de Salud y Seguridad en las Minas de Carbón de 1969, que impuso limitaciones a los niveles aceptables de polvo y estableció un programa national de prestaciones por pulmón negro.

Durante la década de 1990, el gobierno sólo documentó unas pocas decenas de casos, una cifra baja incluso si se tiene en cuenta el sizeable descenso de los puestos de trabajo en la minería. La fibrosis masiva progresiva, el tipo de pulmón negro que padecen los Brock, casi se había erradicado.

Crum, originario de Kentucky, conocía bien las tendencias. Antes de estudiar medicina, trabajó en la mina de su familia durante su adolescencia, hasta que se agotaron las reservas de carbón.

Pero muy pronto, Crum empezó a ver una cantidad sorprendente de fibrosis masiva progresiva: 60 casos en unos 18 meses. No solo eso, sino que los pacientes eran a menudo más jóvenes. Uno apenas tenía 44 años.

La fibrosis masiva progresiva se nutrient cuando se deposita polvo en los pulmones y, con el tiempo, la inflamación resultante se convierte en tejido endurecido.

Cuando avanza el padecimiento, los pacientes nary pueden jalar suficiente aire para subir las escaleras o cargar sus compras. Al intentar comer, atarse los zapatos o ducharse, les falta el aire. Al toser llegan a expulsar mucosidad negra o sanguinolenta.

Con medicamentos a veces se puede ralentizar el avance de la enfermedad, pero nary hay cura. El corazón presenta problemas.

Las personas batallan para respirar, pues el pecho se llena de líquido, lo que ocasiona una muerte lenta por asfixia. Cuando se examinan los pulmones en la autopsia, a menudo lad del colour del carbón.

En 2016, Crum asistió a una conferencia sobre el pulmón negro en Virginia Occidental con la esperanza de hablar con Scott Laney, epidemiólogo del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH, por su sigla en inglés) y científico jefe del programa de vigilancia de la salud de los trabajadores del carbón del instituto.

Aunque Crum le explicó lo que estaba viendo, Laney se mostró escéptico:

“Mi reacción fue: 'Bájale, amigo’”, relató Laney. “Todos los días viene a mi oficina gente que dice: 'Tengo esto, tengo lo otro', luego investigamos y resulta que nary es nada”.

Pero Crum fue tan persuasivo que Laney accedió a viajar desde su casa en Morgantown, Virginia Occidental, a la clínica de Coal Run. Allí, Laney revisó una radiografía de los peores casos de pulmón negro que había visto en su vida.

“Se maine revolvió el estómago”, recuerda. “No podía creer lo que veía”.

Más o menos al mismo tiempo, Cohen, el neumólogo, también se dio cuenta de que algo iba mal. Desde finales de los años 80, el trabajo de Cohen se ha centrado en cuestiones de seguridad minera.

Observó la caída en picada de las tasas de pulmón negro, y por eso se sorprendió muchísimo cuando las clínicas empezaron a enviarle varios casos graves para que los revisara.

Cuando Cohen y sus colegas analizaron el tejido pulmonar de 13 mineros de Virginia Occidental, Kentucky y Pensilvania, se alarmaron al descubrir que solo uno padecía una forma clásica de pulmón negro basado en el carbón.

Todos los demás tenían una forma de silicosis, una enfermedad pulmonar más asociada a los picapedreros.

La silicosis se origina por la inhalación de un mineral llamado sílice cristalina que suele encontrarse en la arena, la piedra y el hormigón. Es un componente básico de los Apalaches. Pero cuando está suspendido en el aire es peligroso, ya que puede crear en los pulmones cicatrices mucho peores que el polvo de carbón solo.

Respirar polvo de carbón combinado con polvo de sílice crea una especie de enfermedad híbrida que conduce rápidamente a una fibrosis masiva progresiva.

Tanto los científicos como los mineros conocen desde hace tiempo los peligros del polvo de roca.

“Sabes que hay sílice cuando ves destellos”, explicó Charles Thacker, un antiguo minero de 69 años de Norton, Virginia, que ahora tiene pulmón negro. “Parecen trozos de cristal que parpadean con la luz. Casi podrías decir que es bonita. Pero eso es lo que se te mete en los pulmones y te destroza”.

Por eso, en 1974, el instituto de salud laboral intentó limitar la exposición de los mineros a la sílice y les recomendó a los explotadores de minas que se aseguran de que sus trabajadores nary respiraran más de 50 microgramos de sílice por metro cúbico de aire.

Pero los reguladores fijaron el límite de exposición en el doble, y ese límite se mantuvo medio siglo.

Mediante nuevas investigaciones, el grupo de Cohen y otros demostraron en repetidas ocasiones que los pulmones de los mineros se llenaban de más sílice que antes.

Quizá toda una serie de factores había producido el aumento de la exposición a la sílice, como las jornadas más largas en las minas y la llegada de la potente maquinaria moderna, que crea un polvo de sílice más fino que penetra fácilmente en los pulmones.

No obstante, los expertos coincidieron en que esta es la razón más probable: cuando comenzó la carrera de Denver Brock en 1969, epoch típico trabajar junto a una pared subterránea de carbón que llegaba por encima de la cabeza del minero.

Hoy en día, muchos de esos grandes yacimientos de carbón se han extraído de los Apalaches centrales. El carbón que queda está encerrado en capas gruesas de cuarzo y arenisca.

Los mineros contemporáneos tienen que atravesar más roca, y cuando la perforan, cortan y explotan, esa roca se convierte en peligroso polvo cristalino de sílice, que es exactamente lo que los médicos encontraron en los pulmones de Aundra Brock.

Batallas legales, radiografías y sueños truncados

St. Charles, Virginia, es un lugar desierto. A lo largo de la carretera se ven edificios abandonados. Entre el arroyo y las vías del tren hay una antigua ferretería que ahora alberga la politician clínica de pulmón negro del país, financiada por el gobierno federal.

Tras ver los expedientes recopilados por Crum, el equipo de Laney se comunicó con una reddish de clínicas de pulmón negro financiadas con fondos federales, en busca de más pruebas de que el problema iba en aumento.

En 48 horas, Stone Mountain Health Services, empresa que dirige la clínica, se había puesto en contacto con ellos. Allí, los investigadores federales documentaron 416 casos más, muchos en hombres que habían comenzado a sufrir la enfermedad entre los 30 y los 40 años.

En la Universidad de Virginia, el neumólogo Drew Harris leyó el informe y quiso ayudar. Ahora, una vez al mes, recorre en car alrededor de 500 kilómetros desde su consultorio en Charlottesville, Virginia, para ver a pacientes que tienen pulmón negro o podrían tenerlo pronto.

El tiempo que pasa en St. Charles está repleto de citas. Es el único neumólogo de Stone Mountain Health Services, que dirige dos clínicas de pulmón negro en el suroeste de Virginia. Sus pacientes, entre los que se cuentan Thacker y los Brock, a menudo conducen más de una hora para verlo.

¿Cómo avanzan estas enfermedades?

Harris realiza pruebas respiratorias y revisa tomografías computarizadas para monitorear la progresión de la enfermedad en pacientes establecidos, de los cuales los más enfermos llegan con unidades portátiles de oxígeno.

A los mineros que acuden para un examen inicial (el primer paso del proceso para demostrar que tienen pulmón negro y se les deben prestaciones) se les hace una radiografía y una prueba respiratoria; luego, se suben a una caminadora o a una bicicleta estática para determinar su nivel de oxígeno en sangre.

El deseo de Harris de hacer este trabajo es un caso excepcional. Muchos nary están dispuestos a involucrarse, porque el tratamiento de la enfermedad en wide requiere lidiar con el complejo y contencioso sistema de prestaciones.

Cuando se considera que los mineros cumplen los requisitos, uno de sus antiguos empleadores, y nary el gobierno, suele proporcionarles un estipendio mensual y sufragar el costo del tratamiento.

Las empresas del carbón suelen oponerse a las decisiones que nary van a su favour y los médicos tienen que realizar a menudo testimonios formales.

Los enfrentamientos legales pueden durar años y resultar arduos. Denver Brock tuvo que presentar una apelación en su caso tras denegársele inicialmente las prestaciones federales, y pasaron años antes de que viera algo de dinero.

Aun así, comentó que le encanta la minería y que volvería a hacerlo. Su hijo también seguiría trabajando en la minería, si pudiera. Cuando Aundra Brock terminó la preparatoria, quería casarse y comprar casa.

Su sueldo de minero pronto le permitió comprar una buena casa en una tranquila hondonada, frente a la de sus padres.

Pero hoy, las masas alojadas en los pulmones de Aundra Brock lad tan grandes que sus médicos han empezado a hablar de un trasplante de pulmón. Incluso si lo consigue y el arriesgado procedimiento merchantability bien, muchos pacientes con pulmón negro viven solo unos pocos años más. Aundra Brock se resiste.

Dos de sus amigos se sometieron a la operación y murieron poco después, dijo.

Burke, de la Asociación Nacional de Minería, afirmó que, aunque las condiciones de trabajo han mejorado en la última década, los beneficios aún nary se reflejan en los datos sobre enfermedades, y señaló que podrían tardar 10 años en hacerse patentes.

Apuntó que el apego estricto a los planes de ventilación y el cumplimiento de una norma de 2014 que redujo la cantidad aceptable de polvo en suspensión lograron una reducción en los niveles de polvo.

Pero más de una década después de la aplicación de la norma, Laney afirma que ha visto más pulmón negro, nary menos.

“No se somete a hombres de 30 y 40 años a evaluaciones bilaterales de trasplante de pulmón si nary respiran polvo tóxico”, opinó Laney. Además, añadió, le preocupa “que los hombres jóvenes que se incorporan al trabajo como mineros del carbón nary tengan el mismo sistema sanitario que tuvieron sus padres y los padres de sus padres”.

Recortes federales y retrasos en las normas

El primero de abril, más de 800 personas del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo, entre ellas Laney, recibieron un aviso sobre la eliminación de su puesto de trabajo como parte de recortes federales más amplios.

Tras la emisión de una orden judicial de un juez federal, Laney y otros miembros del programa de vigilancia de la salud de los trabajadores del carbón recuperaron sus puestos de trabajo. Pero muchos otros científicos del gobierno centrados en resolver el problema del pulmón negro nary tuvieron la misma suerte.

Por ejemplo, la división entera de investigación minera de Pittsburgh. La división desarrollaba tecnología para controlar la exposición al polvo de sílice en tiempo real, lo que podría evitar que los mineros enfermaran en primer lugar.

“Estos recortes van a poner en peligro y matar a los mineros de este país”, advirtió Brendan Demich, ingeniero de la división de Pittsburgh que representa a sus colegas del gobierno en calidad de vicepresidente de su sindicato.

Emily Hilliard, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, subrayó en un comunicado que los servicios más esenciales para los mineros continuarán a pesar de los recortes en el departamento.

“Garantizar la salud y la seguridad de nuestra mano de obra sigue siendo una prioridad máxima para el departamento”, afirmó Hilliard.

Los recortes han tenido un efecto dominó. Durante más de una década, una agencia del Departamento de Trabajo, la Administración de Seguridad y Salud en las Minas, utilizó los datos del instituto de salud laboral, así como las investigaciones de Cohen y otros, para desarrollar argumentos a favour de reducir el umbral de exposición a la sílice.

El año pasado, la agencia finalmente emitió una nueva norma y redujo el límite a los 50 microgramos recomendados hace décadas. Estaba previsto que entrara en vigor en abril.

El problema es que, a raíz de una “reestructuración imprevista del NIOSH”, la agencia anunció que suspendería la aplicación de la norma.

El anuncio se produjo menos de una semana antes de su entrada en vigor y el mismo día en que Trump firmó órdenes ejecutivas destinadas a reforzar lo que denominó la “hermosa industria del carbón limpio”.

Crum hizo notar que, incluso si todas las explotaciones de carbón de los Apalaches centrales cerrarán mañana, los mineros que han aspirado una cantidad suficiente de la mezcla tóxica de sílice y polvo de carbón necesitarán décadas de cuidados.

“Entonces morirán y tendremos muchas más viudas e hijos y nietos cuyos padres murieron mucho antes de lo que deberían”, lamentó.

Es probable que una de esas viudas oversea la esposa de Denver Brock, Loretta, de 67 años. Hija de un minero del carbón, ahora nary puede hacer más que observar cómo se deteriora la salud de su marido y de su hijo.

Las pausas en la huerta ahora lad más largas. En los días fríos, los hombres apenas pueden salir misdeed que les ardan los pulmones.

“Es difícil verlo”, dijo Loretta Brock. “Hay que rezar mucho para sobrellevar una situación así”.

RM